Blockchain en salud

“¿Y qué pasa con el blockchain?” es una pregunta que he escuchado en charlas relacionadas con tecnologías en salud.

Lo cual no es raro, ya que algunos la definen como la invención más disruptiva desde la creación de internet.

Sin embargo, como pasa con toda nueva tecnología, hay mucho hype y humo alrededor del concepto.

A pesar de esto, ¿tendrá algún valor en el ámbito de la salud?

Breve introducción a Blockchain

Antes de continuar, hay que tener una idea de qué es Blockchain.

Blockchain es una forma segura de guardar datos. Es parecido a una base de datos pero en blockchain los datos guardados son inmutables y casi imposibles de cambiar.

En su forma más simple, se refiere a una estructura de datos que por diseño nos permite decir “sí, estos son realmente los datos y no los he cambiado”.

Así que siempre que hablemos de Blockchain, tenemos que pensar en integridad de datos.

Si quieres aprender el lado técnico de una cadena de bloques, te sugiero ver la charla en español Understanding the Bitcoin Protocol and the Blockchain Structure que tiene detalles técnicos básicos y sin humo, o este post donde el autor hace un ejemplo sencillo para saber cómo funciona.

Dicho esto, cuando la gente habla de Blockchain, por lo general se refieren a las técnicas y tecnologías utilizadas por Bitcoin que involucran muchos conceptos interesantes tales como teoría de juegos, criptografía y sistemas distribuidos.

Así que muchos ven a Blockchain más allá de la estructura de datos y lo ven más como un libro de registros decentralizado (“Distributed Ledger”), ya que ese fue el uso que lo hizo popular.

Es por eso que una de las características que suelen decir de Blockchain es que garantizan que todo el mundo vea la misma información, sin que una parte tenga que confiar en que la otra sea honrada.

Blockchain en Salud

En Application of Blockchain Technology in Healthcare: A Comprehensive Study (fuente) listan los usos principales de Blockchain en salud, en base a papers publicados.

Los autores clasifican los estudios en 4 usos:

1. Historia clínica electrónica (Electronic Health Records)
2. Monitoreo remoto de pacientes (Remote Patient Monitoring)
3. Cadena de suministro farmacéutica (Pharmaceutical Supply Chain)
4. Seguros médicos (Health Insurance Claims)

Uso 1: Historia clínica electrónica

La mayoría de usos y prototipos están alrededor de la historia clínica electrónica de los pacientes. En particular, se utiliza Blockchain para ayudar a la gestión de estos registros.

Por ejemplo, está “MedRec” (del MIT Media Lab) que propone un enfoque descentralizado para gestionar la autorización, los permisos y el intercambio de datos entre los stakeholders en salud (instituciones, hospitales, etc). Uno de los objetivos que busca este proyecto es que sean los mismos pacientes los dueños de sus datos, de manera que cada uno decida quién tiene acceso.

Uso 2: Monitoreo remoto de pacientes

En el mundo del monitoreo remoto de pacientes, Blockchain puede ser usado en conjunto con IoT para almacenar, compartir y obtener datos recolectados.

En “Tamper-Resistant Mobile Health Using Blockchain Technology” los autores proponen un sistema resistente a manipulación basado en Blockchain. Hicieron la prueba con una aplicación móvil que enviaba información sobre una terapia para el insomnio.

El hecho de guardar los datos que envían los dispositivos en Blockchain puede ayudar también a la trazabilidad y auditoria de los datos, lo cual podría ayudar a evitar negligencias o detectar culpables en caso de haber una.

Uso 3: Cadena de suministro farmacéutica

Algunos usos buscan abordar los problemas de falsificación de medicamentos o usos inadecuados.

Por ejemplo, Modum.io utiliza Blockchain para verificar el cumplimiento de los requisitos de temperatura de control de calidad. ¿Cómo? Publica los registros de temperatura de los productos farmacéuticos durante su transporte. Como los datos en la red son inmutables, se puede asegurar que no se manipuló la información de temperatura.

Otro uso es llevar registro completo de la medicación de un paciente: desde el registro de un medicamento particular hasta su prescripción y uso. Esto es lo que hicieron en “A Novel Medical Blockchain Model for Drug SupplyChain Integrity Management in a Smart Hospital”, de manera que registran cada transacción en la red Blockchain. Lo que no me quedó claro es porque esto ayuda a evitar medicamentos falsificados (no leí el paper completo 😅…)

Otro ejemplo es Mediledger, que gracias a esta tecnología busca que los líderes farmacéuticos registren el cambio de propiedad de los medicamentos recetados.

Uso 4: Seguros médicos

En MIStore, los autores proponen un sistema para guardar seguros médicos utilizando Blockchain. Uno de las ventajas es que las aseguradoras pueden obtener la información de gastos del paciente pero no el detalle completo.

Desafíos de Blockchain en Salud

En el ámbito de salud, muchas cosas viven fuera del mundo digital. Por ejemplo, para Historia clínica electrónica, ¿cómo confiamos que los ingresos de un profesional de la salud son confiables? ¿Cómo extendemos la confianza a dispositivos de monitoreo IoT?

Esto es importante. Blockchain asegura que la información que almacenas lo hiciste tú, a cierta hora y que toda la información guardada no ha sido modificada por un tercero. Pero no valida si la fuente de datos en sí es confiable, ya que eso se escapa del mundo digital.

Es por eso que una de las dificultades de Blockchain es el cómo extender la confianza del mundo digital al mundo físico.

Otro gran desafío es que toda la tecnología y estudios se basan en que ya hay participantes digitalizados. En ambientes no digitalizados (donde hay mucho registro de papel) no creo que la herramienta sea una ayuda.

Y por si fuera poco, la interoperabilidad sigue siendo un problema. Por ejemplo, “MedRec” busca ser una especie de registro de fichas médicas (dónde encontrar la información) pero eso no garantiza interoperabilidad. Una cosa es saber dónde está la información, y otra es asegurarnos que todos los lugares donde se guarda hablen el mismo lenguaje.

Conclusiones

Blockchain es una de las tecnologías de moda en el mundo, y no es una tecnología tan madura si la comparamos con Internet o IA. Es por eso que hay que tener cuidado en caer en falsas promesas o en el HYPE.

De hecho, hay modelos de decisión que te ayudan a saber si aplicar blockchain es buena idea, e incluso un paper llamado “Do you need Blockchain?” que te ayuda a saber si realmente necesitas la tecnología.

Su uso en el ámbito de la salud está en estudio y evaluación. Existen meta estudios que nos ayudan a saber en qué está tales como “Application of Blockchain Technology in Healthcare” (fuente) y “Blockchain in Health Care Innovation: Literature Review and Case Study From a Business Ecosystem Perspective” (fuente).

¿Existe valor en la tecnología? Sí, definitivamente. ¿Soluciona todos los problemas? No.

Referencias

Escribiendo este post, me encontré con las siguientes artículos:

1. How a blockchain works… Let’s make one! — Daniele Favi.
2. Understanding the Bitcoin Protocol and the Blockchain Structure — Martin Ugarte.
3. Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System — Satoshi Nakamoto
4. How to time-stamp a digital document — Stuart Haber & W. Scott Stornetta
5. Blockchain beyond the hype: What is the strategic business value? — Brant Carson para McKinsey Digital.
6. Qué son los ‘smart contracts’ o contratos inteligentes — Luz Fernández para BBVA.
7. Blockchain In Healthcare Today, Vol 3, 2020
8. Application of Blockchain Technology in Healthcare: A Comprehensive Study — Rim Ben Fekih & Mariam Lahami
9. Do you need a blockchain? — Karl Wüst & Arthur Gervais
10. Blockchain & Healthcare Standards — PDF de slides por Ewout Kramer.
11. Blockchain in Healthcare — Blockgeeks.
12. Where is the blockchain Revolution — Daniele Favi.